云城人都知道,富商张致美家有不少祖传的古砚,其中一块最珍贵,据说是名家用当年阿房宫的秦砖制成的,色如蜜蜡,温润柔滑,冬天不冻,夏天不燥,出墨很快,前朝李阁老曾经将它列入《砚谱》前四,有意重金购买而不得。
张致美视砖砚为性命,藏在密室中,轻易不给人看。
这年,张致美大儿子娶了城南霍秀才的小女儿。有一回霍秀才到张家喝酒,对传说中的砖砚十分好奇,请求一开眼界。
张致美为难地说,砖砚八年前就不见了,搜遍了全府每一个角落,都没找到,奇怪的是那晚并没听到狗吠声,事后也没搜到可疑痕迹,贼人手段之高明,平生仅见。
霍秀才并不相信,价值连城的宝物,若是不见了,哪有不报官或者重金悬赏的?
同在云城,他可从未听说过张家丢了砖砚,只当亲家不舍得给自己看,不把自己当自己人,暗暗怀恨在心。
其实张致美说的是实话。
他一向对砖砚爱如性命,藏在书房中的密室,十来天才开启密室欣赏一回,密室有机关有重锁,按对机关字符才露出房门,钥匙又随身携带,寸步不离,按说最安全不过,可八年前的一天他打开密室时,发现砖砚不见了。
上一次开启密室已经是十六天前,他不知道砖砚是哪天不见的,不敢声张,先自家严查一遍,毫无踪影,又将几个神色可疑的仆人丫鬟拷打一轮,查出一桩奸情、两桩私相授受,至于砖砚,他们连见都没见过。
张致美不死心,派人暗中搜寻城内老砚台以及藏砚名家,各种打探,毫无发现,又痛又气,大病一场,若非妻子衣不解带照顾,侍汤奉药,只怕命都没了。
偶然间,他得知,省城有名的杨公子新近得了一块秦砖砚台,不顾大病初愈和妻子反对,立刻赶赴千里之外的省城,备上厚礼,求见杨公子一面。
杨公子正为得了秦砖而洋洋得意,乐于与同好分享。张致美一看,的确是秦砖砚台,但不是自己那块,好生失望,勉强敷衍几句,便起身告辞。
千里奔走只得一个空,张致美垂头丧气回家,幸得妻子百般劝慰,从此不再提砖砚。
后来,他无意听人提起, 大盗花胜芳曾在那段时间来过云城一趟。
传闻花胜芳擅长易容,随心所欲扮成男女老少,轻功也厉害,踏雪无痕,张致美断定,神不知鬼不觉偷走他砖砚的,就是大盗花胜芳。
八年过去,心中创口为亲家揭开,张胜美告诉了霍秀才砖砚被盗,心痛不已,越发恼恨大盗花胜芳,每日临睡前都暗暗诅咒他数遍。
一日,张致美在云城最有名的益盛丰酒楼喝酒,无意中听到有人讲花胜芳行侠仗义、劫富济贫的故事,想起自己被盗走的砖砚,恨上心头,问小二要了笔墨,在墙上连写十个大字——花胜芳夺人所爱真无耻。
他一面写一面骂,引起了旁边一位客人的注意,开口问道:
“原来花胜芳这样可恨,却不知他夺了老兄哪位美人?”
张致美望过去,见那位客人身材高大,器宇轩昂,但头戴唐巾,身穿襕衫,分明是个读书人,便举起手中笔,道:“他夺了我的砚!”
“原来如此,花胜芳确实可恨!敢骂花胜芳,你也算好汉!”客人附和道。
张致美听见他也骂花胜芳,心中大喜,掷下毛笔,呼小二再上好酒好菜,与那位客人共饮。
客人自称姓顾,也不客气,与他对饮,兴致高,酒量也好,很快喝光了三壶。
张致美唤小二再上酒,顾公子摆摆手,说:“多谢张兄盛情,今日兴尽,明日再饮!”
他拱手而别,张致美喝高了,踉踉跄跄,到楼下柜台结账,掌柜说那位公子刚刚已经付好了。
张致美一愣,连忙去追,去到门口,只见街上人来人往,哪里还有顾公子的身影。
当夜,张致美酒醒了,口渴唤茶,帐子立刻被揭开了,一盏茶递了进来,有人娇滴滴地道:“老爷请喝茶!”
张致美只得一个老妻,十分贤淑,夫妻恩爱,身边并无姬妾,因老妻这几日回娘家去了,铺床叠被、斟茶递水的是妻子惯用的仆妇何大娘。
骤闻年轻女声,他以为是哪个没眼色的丫鬟要趁妻子不在的空隙爬床,不接茶杯,立刻喝道:
“成何体统!你是哪里的丫鬟!”
“奴婢金雁,奉命服侍老爷!”女子的声音带着哭音,透出几分委屈。
他撩起帐子,只见床前跪着一个女子,虽然光线不足,也可以看出身材袅娜。
待拨亮油灯,他才发觉,眼前女子不过十五六岁,皮肤白皙,生得花容月貌,只是一双眼睛水汪汪的,盈盈不定,既不是府中丫鬟,也不像正经人家出身。
张致美问她是人是妖,为何半夜出现在自己房间。
女子流着泪道:“不是老爷要奴婢的么?奴婢与老爷素不相识,老爷为何这样害奴婢?”
这番说话没头没脑的,更是离奇。张致美一问,才知道她本是江边花艇上的红姑娘,最近与一位顾公子打得火热,被他赎身安置在城南,昨晚顾公子喝酒归来,说不能夺人所爱,任自己怎么说都没用,把自己送这里来了,要自己好好服侍老爷。
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