明朝初年，在朔州隶大同府东南方向上有一座山唤作莲花山。传说一千多年前，此山虽云雾氤氲、美如仙境，但却燥热难耐、滴水全无。
唐朝大将尉迟恭曾骑着神马流连此地，天热口渴难耐故仰天长叹，恐怕自己要被渴死当下。
神马闻之主人烦渴，便抡起前蹄刨起山石，石破后便流出一股清泉，故此泉得名为“马刨泉”。
泉水清凉甘冽、十分可口，至今仍涓涓流淌，常年不绝、昼夜不断。千百年来，莲花山上已绿树成荫、花香四溢，比之以往有过之而无不及。
山坡上总有一群膘肥体壮的马儿，在那里悠闲地边吃草边饮泉。马儿一旁时常有一个嘴里叼着根狗尾草，翘着脚丫子，躺在大石上晒太阳的小儿郎。他姓金名小艺，人称金马倌，卫爷则更喜欢叫他小艺。
小艺本是个苦命的娃娃，也不知他的生身父母姓甚名谁。卫爷是在山上遛马时，听到有婴儿的啼哭声才发现了他。当初要不是卫爷，小艺可能早已成了豺狼口中的餐食。
小艺虽被卫爷收留，却并不姓卫，二人更是以师徒相称。听卫爷说，他在找到小艺时，见他左手心里有一个金光闪闪的“艺”字，故此为他取名金小艺。
可这个金字除了卫爷谁都没有看到过。别说外人，就是小艺自己也曾扒开手心仔细瞧过，除了几条横横竖竖的掌纹外，哪里有什么“艺”字。
就因为这个事，乡邻笑话了卫爷很长时间。连郑员外也不信卫爷说的话是真的，蒋爷更是叫他别往自己脸上贴金。
卫爷本是个不善交际的冷面人，对外人的看法顶多付之一笑。可他告诉长大后的小艺，这件事绝对是千真万确的事实。
卫爷让小艺一定铭记在心，或许对他日后寻找生身父母会有大用处。
郑员外本是一个贩马的商人，经过数十年的倒卖马匹攒下了偌大家业。这不，正值朝廷要招兵买马，也不知他如何搭上了这条大船，还得了个员外的头衔。
而今，郑员外再也不用四处奔波，只需将购买来的马匹分出优劣，再将良马加以训练，卖给兵部便可坐享其成。郑员外贩马多年，也结识了两位驯马师，就是前面提到的卫爷和蒋爷。
小艺此时正跟着卫爷，一起在郑府里做事。可他怎么也学不来卫爷驯马的本事，更不舍得动哪匹马哪怕一根鬃毛。若用他自己的话说，那就是打在马身疼在他心。
无奈之下，小艺只能做起了马倌，专管郑府里所有马匹的日常起居和膳食喂养。这可正合了小艺的脾气，驯马他做不来，宠马他可是拿手得很。
以前，小艺顶多在家打理打理卫爷的马。进了郑府后，卫爷和蒋爷手底下的马都交给他来打理，足足有百余匹。
这还是小艺第一次管这么多马，一开始卫爷还替小艺捏了把汗，怕他打理不好会挨蒋爷数落。在郑员外面前也不好看。
可让卫爷惊奇的是，小艺似乎懂得每一匹马的脾性。再野性十足的马，到了小艺的手里，都变得温顺乖巧起来。更何况，小艺做事麻利，小小年纪干起活来竟有条不紊，见此情景后卫爷才松了口气。
这天，郑员外召来蒋爷和卫爷。他说兵部催得紧，指定在一个月内，要三十匹优等良马，让他们加紧训练不得有误。
蒋爷一听，先一步上前提议。他认为至少需拉来九十匹马分为三组进行训练，再从这三组中分出上中下三等马，上等马即是良马，如期交马并非难事。
卫爷则认为如此行事并不妥当，他主张应先去相马。以他和蒋爷多年来的经验，能很容易辨识出哪匹马是优良马。直接挑选出优等马再稍加训练，岂不是更加省时省力？
蒋爷听卫爷的话后，心里犯了嘀咕。若是以前他当然可以一眼看出马的好坏，可如今小艺把那些马养得各个膘肥体壮、鬃毛发亮，实在不好辨识优劣。
郑员外也犯了难，两位驯马师从来都很默契，为何此次意见却大相径庭？若不是兵部催得紧，大可以让他们多商量几天。可是现在刻不容缓，得罪了兵部可不是闹着玩的。
“为稳妥起见，我觉得蒋爷的提议更有道理。就按他说的办吧。”郑员外也没细想，为了避免意见分歧，只有他来做最后的决定才不至于半路出岔子。而蒋爷的提议先入为主，自然占了上风。
“卫爷你也多帮衬着蒋爷，有了好处自然不会亏待二位。”郑员外起身前又交代了一下。
“得令！”二位驯马师起身对郑员外一拱手。
蒋爷自然心里乐得如此，如若按卫爷的话说去相马，他还真有点骑虎难下。郑员外的一句话不只为他解了围，还让他更加洋洋自得起来。
“卫爷，这去拉马的差事还是你去比较好。我去安排一下驯马场，可好？”蒋爷送走了郑员外后回头和卫爷说道。
“好，听你的安排就是。”卫爷一如既往面无表情地回答道。
小艺一听卫爷要拉走九十匹马，心里很不是滋味。他摸摸这匹，瞧瞧那匹，拉走哪一匹他都不忍心。那些马似乎也不愿离开小艺，冲着他一个劲地刨地、喷鼻息，低声嘶鸣着。
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